(Сообщение отредактировал PulseIrvine 12 фев. 2004 0:09)
(Добавление от 11 фев. 2004 16:12.)
    - Кто ты?
    - Слуга Его, вершитель воли Его и посланник Святой Обители.
    - Чего ты жаждешь и мечтаешь о чём?
    - Нет у меня мечты и желаний иных, кроме как нести свет веры Истиной, разгоняя мрак язычества и смердящую затхлость поклонения Несуществующим.
    - Что сделаешь ты для сего благого дела?
    - Прежде – всё, что не затронет, не осквернит душу мою, но плоть же моя не стянута границами. Не смотря на бессмертие её, это орудие. И будет предано тело моё, равно как и душа, делу служения столь долго, сколь будет угодно Ему. Ныне душа моя очернится, подобно рукам, что запятнаются кровью.
    - Что движет тобой?
    - Избавить мир от скверны – лишь это путь к снисхождению Высшей благодати. И не слепой фанатизм движет мною, ибо фанатизм в любом проявлении сжигает душу, но вера в возможность жизни иной, чем та, что тягостно влачит наш мир.
    - Знаешь ли ты, на что обрекаешь себя?
    - На вечные скитания после смерти, вечный неупокой и муки, но когда бы ни пробил сей час – в скором времени иль через века – я достойно встречу его ибо знать буду, что Он счёл миссию мою законченной.
    - Добровольно ли ты принимаешь такову тягостную участь?
    - Душа говорит мне об этом, значит так надо, значит такова воля Его, значит, пришло время сменить слово на сталь, слёзы на кровь, а смирение на гордость.
    Повисла тишина, нарушаемая только лишь тихими песнопениями, гулким эхом плывущими по величественной зале Всясвятейшего собора.
    - В силу всем известных деяний твоих и слов, услышанных от тебя, как первому из освящённых своего народа и как истинно видевшему лик Его, Всясвятейший престол и Орден Святой Инквизиции в присутствии досточтимой коллегии во главе его преосвященства Архиепископа Бладора милостью своей производит тебя, преподобного отца Халле в особое звание. Поднимись с колен, первый освящённый Обителью эльф, ныне и на веки вседозволенный отец-экзекутор Халле Истраль. Да поможет Он деяниям твоим!

    Если взмыть в чёрное звёздное небо над городом Мидгар, ветром помчаться далеко на запад, через спокойное и величавое Центральное море, миновать покрытые туманом Корельские горы, и немного свернуть к югу, перед восхищённым взором раскинется легендарный Нибель – сокровенная таинственная страна бессмертного народа эльфов. Покой зелёнопросторного Нибеля испокон веков ни разу не нарушался серьёзными воинами. Даже бесстрашные варвары-язычники с огромного вытянутого с севера на юг мрачного острова Вутай, что грозил из-за примыкающего с запада Нибельского моря, не дерзали вступать без спросу на мерцающие во тьме ночи эльфийские земли. С севера, востока и частично с юга Нибель оберегали могучие горы с их вечными стражами – золотыми драконами, всполохами чьего огненного дыхания регулярно озаряется ночное небо. Сотнями блистающих галер встречала страна бессмертных южных гостей – угрюмых, неразговорчивых жителей Красного каньона. Чудесен и фантастически прекрасен был Нибель. Быть может, потому Всясвятейший престол не сильно противился непринятию эльфами религии. Много лет назад Архиепископ Бладор впервые посетил Нибель и был на столько поражён красотой тех дивных мест, что изрёк перед советом Святой Обители:
    - Чудесней тех мест я прежде не видывал. Признаться, даже помыслить не мог о существовании подобного… И я не поверил бы глазам своим, если бы и дух мой не ликовал там. Нет, земля эльфов чиста от скверны мирской, не смотря даже на отсутствие слова Божьего.
    Отец Бладор не ведал тогда, что, ближайшая ночь откроет ему неожиданное известие, и спустя 15 лет ему доведётся производить пришедшего к нему по доброй воле эльфа в один из высших Обителевых чинов, звание вседозволенного экзекутора – событие, до селе не виданное. А началось всё с гибели бессмертной…

    - 15 минут до причала! – донёсся бодрый голос капитана.
Изящный корабль быстро нёсся к родным зелёным берегам. Привычно скрипели канаты, а огромные паруса податливо выгибались под мощными порывами морского воздуха. Ветер бодро свистел в ушах, и порой его потоки создавали неожиданно отчётливую музыку. Была ли тому виной вытянутая их форма, или просто эльфы на много восприимчивее к явлениям природы – не важно. Пусть музыка играет в ушах, а то грациозное создание, что сейчас, прижавшись к его правому боку, нежно заплетает тонкую косичку из его волос будет всегда идти с ним по бесконечному жизненному пути. Такая тонкая и нежная, как скульптура из серебренного мрамора с далёкого севера, пахнущая, как дыхание самой природы и прекрасная, как весна Нибеля. «О, Атреа Вальдане, где же ты была все 50 с лишним лет моей жизни..?» Он не задумывался над тем, что только пару лет назад получил статус «ретрезе» - «способного мыслить», что являлось аналогом человеческого совершеннолетия. Просто теперь прожитые 50 лет казались ему пустыми и почти что серыми, и мало ему было вечной впередилежащей жизни, жизни с ней. Хотелось наполнить её присутствием и минувший, казалось бы, ничтожный для эльфов отрезок времени.
    - Вутайцы совсем не такие тёмные, - ласково коснулись слуха её слова.
    С самого отплытия из «тёмного града» Вутай попутный ветер не оставлял их. Его, сына одного из знатнейших родов, впервые назначили лидером дипломатической миссии, и ему удалось оправдать оказанное доверие. Сейчас он спрашивал у себя, справился бы он без её помощи, вынес бы подавляющие взгляды варваров, духоту их чертогов, предательский шёпот из всех углов без присутствия Атреа, дочери члена совета при лорде Лиостро, 712 лет назад получившего бразды правления эльфийским народом? Конечно вынес, иного выхода просто не было, но, слава предкам, Атреа была с ним! И теперь он возвращается в славный Нибельхейм со скреплённым кровью варваров договором. Теперь народ эльфов получил право на беспошлинное пересечение северного пролива, отделяющего Нибельское море от Северного океана, в то время как вутайцы приобретали право на швартовку в городе-порте Уст-Равен, что располагался на самом конце Ветрового полуострова Нибельских земель.
    - Спасибо за твоё присутствие, - прошептал он, чуть касаясь губами её белых с оттенком голубого волос. – Спасибо, что ты со мной.
    - Халле, мой дорогой Халле, благодари Судьбу, как восхваляю её я в мыслях своих. Она даровала каждому из нас другого.
    Он только ещё сильнее прижал к себе Астреа. Если бы он задумывался над причинами, по каким испытывал такое счастье рядом со свой избранницей, то, быть может, даже заподозрил её магию. Астреа просто сияла, излучала энергию, силу своего народа и подвластную только им эльфийскую магию. Свеж был в памяти тот случай, когда они вместе посещали земли людей и, встретив на лесном тракте рыцарей, потом объясняли ошарашенному воеводе, чем вызваны слёзы некоторых из его солдат. В итоге воевода, решив не связываться с чудным народом, опасливо косясь на молодую эльфийку, повёл патруль дальше.
    Как и говорил капитан, эльфийский корабль совсем скоро вошёл в маленький порт города Трлицы, располагавшегося чуть южнее западного окончания цепи Корельских гор, спускающихся в самое море.
    - Добрые ли вести ты привез, молодой Истраль? – прокричал с пристани один из встречающих – небольшого отряда эльфов.
    - Арель, друг мой! Самые что ни на есть! Северный пролив наш.
    - А как на счёт…
    - И никакой доплаты! Всё так, как решил Совет.
    - Во истину ты прирождённый дипломат! – радостно отозвался Арель, опытный воин, прославленный военоначальник, под чьим руководством полтора века назад было остановлено вторжение песчаников, жителей пустынь, что лежали за горами к юго-востоку от Нибеля. Причём остановлено на их же территории на подходах к перевалу Драконий Пасти. Падишах Бараггуй тогда выслал миссию мира, с которой изъявлял величайшее сожаление и ссылался на государственный переворот, что ныне власть восстановлена, виновные обезглавлены, а головы их преподнесены, как знак вечной дружбы… Благородный лорд Лиостро с трудом удержался, что бы ни вышвырнуть дипломатов вместе с их «подарками», что вряд ли бы способствовало стабилизации отношений.
    Около четверти часа ушло на то, что бы выгрузить вутайские дары и доспехи из легчайшего эльфийского сплава, которые, однако, всё равно не одевались на борту без нужды. Спустя ещё несколько минут, не задерживаясь в порту, корабль отплыл в Уст-Равен, а на пристани выстроился отряд в три колонны по 20 эльфов в полном доспехе и вооружении, кои являлись стражей миссии под лидерством молодого дипломата Халле Истраля. Сами пятеро членов миссии, командующий Арель Сооно и его заместитель верхом на конях возглавили отряд. Рядом с Халле на белом как снег коне ехала Астреа, закутанная в блестящий плащ поверх женских доспехов, почти не стесняющих движения. Замыкали колонну двое всадников со знамёнами Нибеля и тройкой запасных коней.
    В начале лета года 714-го с Разделения земель из Трлицы в столицу Нибельхейм выступил отряд из шестидесяти девяти эльфов, несущий радостные известия об итогах переговоров.
(Добавление от 11 фев. 2004 16:24.)
    Путь лежал на запад вдоль гряды Корельских гор через два эльфийских города до самого столичного града и занимал неделю пешим ходом. Можно было обогнуть на корабле Ветровой полуостров и причалить в порту крепости Герания, сократив тем самым время пешего хода почти до трёх суток, однако морской путь всё равно довёл бы общее время путешествия до недели. Эльфы же никогда не гнушались ходить пешком и несказанно больше уважали твёрдую землю под ногами, не говоря уже о лесах.
    После полудня третьего дня следования отряда Арель отдал приказ к привалу. В своей стране эльфам не составляет труда при необходимости передвигаться несколько суток подряд без привалов, но госпожа Атреа Вальдане с утра чувствовала головокружение и слабость, хотя всячески пыталась это скрыть.
    - Арель, командуй привал, - не выдержал, наконец, Халле. – Если так и дальше пойдёт, я пересажу её на свою лошадь.
    Командующий Сооно внимательно осмотрел близлежащий лес и попросил пока продолжать путь, а сам быстро помчался к расположенному неподалёку холму. Халле видел, как он крутится там на месте и словно высматривает что-то.
    - Мы можем двигаться, - сказала Атреа, но голос её говорил об обратном. – Я бы даже… даже сказала, что мы должны продолжать путь.
    - Дорога ещё долгая, а выглядишь ты не важно. Расскажи, что происходит с тобой, моя Атреа. Ведь это не нормально.
Эльфийка повернула к нему прекрасное тонкое, но сейчас бледное лицо. Щеки её осунулись, розовые губы опустились в выражении скорби, и только огромные зелёные, как первая листва глаза оставались, как прежде, ясными и смотрящими в самую суть, хотя слёзы скапливались на вздрагивающих веках.
    - Великие предки! – Халле не выдержал и, не останавливаясь, перетащил эльфийку в своё седло.
    Подскакал Арель и скомандовал «привал», тревожно косясь на госпожу, которую молодой дипломат уже укладывал на траву. Эльфы быстро облюбовали место в радиусе 20 метров возле дороги, но лагерь разбивать не стали. Сам командир, не слезая с лошади, держался в стороне.
    - Халле, да неужели у меня такой странный вид? – улыбнулась эльфийка. – И не на столько я плоха, что бы лежать. Посидим минут 10-ть и вперёд! – В её голосе прозвучал даже задор. Она села и закинула за плечо снятый Халле лук и кожаный колчан стрел.
    - Скажи, что могло случиться с тобой? Может ли это быть происками вутайцев?
    - Я… Нет, не болезнь, не магия и не яд. Я… - Но закончить ей не дал командующий, спешившийся и осведомившийся о её состоянии. На это Халле отвел его в сторону и тихо сказал:
    - Пускай её никто не беспокоит.
    - Но именно об этом я и хотел поговорить, - холодно ответил Арель. – Ведь ты же непременно догадываешься, что могло стать причиной этого недомогания…
    - Я могу подозревать только замыслы вутайцев, ведь эльфы… не болеют и… - Халле переменился в лице и провел трясущейся рукой по щеке. – Арель, друг мой, что же ты такое говоришь? Нет, это можно как-то объяснить, но не этим. Другими причинами, но только не этим! - неожиданно громко выкрикнул Халле Истраль. Молчаливые эльфы бесшумно повернулись в его сторону.
    - От всего сердца надеюсь на свою ошибку, - печально ответил Сооно и отвернулся к недалёкому лесу, в который углублялась их дорога в Нибельхейм. Его чёткий, заострённый профиль сейчас совсем не походил на лицо бывалого солдата и казался очень юным, что, впрочем, свойственно большинству эльфов.
    Халле осторожно повернулся к Атреа, та всё так же неподвижно сидела и с отрешённым видом смотрела на горизонт, в сторону, откуда они прибыли.
    - Командующий Сооно! – послышался голос одного из солдат. – Мы слышали треск. Там. – Он указал на лес в трёхстах метрах от их стоянки. – Слишком громкий.
    Командующий неотрывно следил за зелёной стеной, сохраняя наигранное спокойствие. Халле осторожно положил руку на плечё друга и хотел было спросить о его подозрениях, но Арель заговорил первым:
    - Громкий треск, но это же Пустей – там не водится никого крупнее зайца. – Истраль тоже вгляделся в лес и только сейчас обратил внимание на странные его перемены: лес молчал. Всё в Нибеле полно жизни, нет такого места в стране эльфов, где бы ни щебетали птицы, или ни стрекотали насекомые, или хотя бы ветер ни свистел меж верхушек деревьев. Сейчас лес молчал.
    - Тишина… - прошептал Арель Сооно.
Расширив глаза, молодой дипломат снова посмотрел на свою Атреа Вальдане, и неожиданно увидел её стоящей. Изящно изогнувшаяся, непоколебимая, сильная и в то же время такая хрупкая, наконец, она сама поняла причины, с утра не дающие покоя и вытягивающие силы. Молодость, неопытность стали причинами, по которым она не поняла этого раньше. Но не теперь! Теперь всё вернулось. Понял это и Халле, понял по её говорящему взгляду, и сердце его сбилось с ритма.
    - Эльфы не отступают! – громом рассёк тишину голос командующего Сооно.
    Земля вздрогнула, и неприятный треск прилетел со стороны леса Пустей. Скрежетали и тяжело ломались ближайшие деревья.
    - Тройная шеренга! – заглушил треск крик Ареля. В ту же секунду солдаты со звоном метнулись смыкать ряды. – Члены миссии, в четвертый ряд! Халле, быстро!
    Оглашая глухим ревом окрест, повалив или расколов в щепки деревья, из леса выступила шеренга нескладных, серо-зелёных созданий с чудовищными молотами.
    - Тролли, - пронеслось по плотным рядам эльфов.
Халле встал бок о бок с эльфийкой, но слов у него не хватало, жизнь рушилась на глазах, ибо её состояние наверняка означало предвещание смерти. Мало того, если она это чувствовала, то иначе просто не могло быть.
    По бокам от молодых эльфов молча встали трое советников.
    - Халле Истраль, - произнёс один из них, - что бы ни случилось, ты должен пасть последним.
    Семеро могучих за два с половиной метра троллей, неуклюже переваливаясь с ноги на ногу, двинулись вперёд.
    - Луки! – чётко скомандовал Арель, и единым движением шестьдесят девять золочёных дуг взмыло под углом в небо.
    - Атреа, бери документы, уходи… - попытался было спасти её Истраль. Но она даже не двинулась и тихонько усмехнувшись, добавила:
    - Эти твари встали на мою землю, на священные просторы Нибеля…
    - Стрелы! – прервал её командующий, и шестьдесят девять жал со скрипом отодвинулись и замерли перед своим смертоносным полётом. Ревущие тролли едва успели пробежать пятьдесят метров, на большее они не были способны, но за их корявыми спинами уже поблёскивали мечи, и доносились более высокие и более членораздельные возгласы.
    - Тева! – И отряд разом спустил тетивы. Стрелы едва начали полёт, как вновь прозвучало:
    - Стрелы! Тева!
    Тролли вздрогнули, ощетинившись тонкими эльфийскими жалами, взвыли, но хода не замедлили. Позади них грянули первые смертные вопли, которые легко выдавали орочий народ. Третья волна стрел подкосила четверых исполинов, что сразу же открыло всю картину: вслед троллям, ставшими щитом, из леса десяток за десятком выскакивали орки.
    - Эльфы не отступают! – не замолкал голос Ареля, спешившегося и стоявшего сбоку от построения. – Стрелы! Тева! Нибель навеки наш! Стрелы! Тева!
    Последний, на редкость сильный тролль рухнул в семидесяти метрах от отряда. Волной воплей и многими подкошенными орочьими телами оборачивалась каждая туча стрел. Но лес продолжал исторгать новые и новые серые фигуры, а едва пал последний из семёрки троллей, в атаку пошёл следующий тяжёлый взвод.
    - Сконцентрироваться на орках! Не давать приближаться! Стрелы! Тева!
    - Прошу тебя, Атреа, я знаю закон эльфов, но прошу тебя, скачи прочь! – Пальцы Халле исправно продолжали натягивать и отпускать тетиву. – Нам не сдержать их, оставь же нас!
    Первая волна наступления сотней трупов покрывала поле, впереди снова топали, сотрясая землю, полдюжины троллей. При том видно было, как из леса, расталкивая орков, лезут вперёд самые нетерпеливые громадины. Они многое бы сейчас отдали, что бы ликвидировать отделяющее их от эльфов расстояние. Размахивание перед собой молотами не создавало большой защиты, и взять цель они могли только числом, забрасывая врага телами сородичей.
    Троллей удалось свалить уже менее, чем за пятьдесят метров. Неистова ревя, через них перелезали мускулистые грязно-зелёные орки и успевали продвинуться ещё на пару метров. Эльфы были вынуждены всё ниже опускать луки, давая тем самым безопасный выход из леса и открывая большую часть расстояния до своего отряда.
    Халле не мог думать ни о чём ином, кроме как о всё приближающейся кончине возлюбленной Вальдане. Если она чувствовала это, значит, не миновать участи такой. А если должна погибнуть она, значит, поле битвы не покинет ни один эльф. Пусть бы все, пусть он, но почему она?..
    - Держать строй! – бодрил солдат голос командира, хотя никто и не думал сдавать позиции. – Им не пройти в Нибель мимо нас! – Но лицо Ареля Сооно становилось всё серее: каковы бы ни были доблесть и опыт его солдат, а шестьдесят девять луков в данной ситуации – это слишком мало. Туча за тучей слали эльфы не знающие промаха стрелы свои, десяток за десятком валились орки, с грохотом падали туши троллей, но разрыв сокращался. Рукопашная, а она была уже неизбежной, не сулила отряду ничего, кроме геройской смерти. И тогда Атреа опустила свой лук.
    - Командующий Сооно, дозволь мне исполнить свою Судьбу! – сквозь звон тетивы прорезался её голос.
    Арель быстро глянул на эльфийку, затем на молодого Истраля и кивнул. Лицо его при этом передёрнулось судорогой. Он скомандовал:
    - Расступись по центру!
    Плотные шеренги эльфов разделились на две части, не переставая метать стрелы.
    - Прощайте, госпожа Астреа, - тихо сказал один советников.
    - И да будут духи предков благосклонны к вам…
    Эльфийка повернулась к Халле и выронила лук. Слёзы полились из глаз её. Он тут же прижал её к себе и, задыхаясь, заговорил:
    - Только не ты. Астреа, ты ведь знаешь, что все мы погибнем, так зачем тебе делать это первой!? Мы не отступаем, но зачем приближать погибель!? Я не пущу тебя, Вальдане…
    - Пойми, Халле, - слёзы не мешали ей говорить, - я чувствовала лишь свою смерть. Лишь свою. Ты не сможешь спасти меня, но я, быть может, смогу сохранить жизнь тебе и другим эльфам. Разве могу я стоять здесь, прятаться за чужими спинами и ждать, пока эти твари прорвутся сквозь братьев моих, если есть хоть малейшая надежда? Погибнуть нам обоим или жить тебе – как ты думаешь, что я могу выбрать? Что бы выбрал ты? Не терзай более мой дух, силы мне понадобятся и, Халле, не теряй времени понапрасну, долго я не продержусь. Ни о чём не жалей, ведь вечность у тебя впереди.
    - Зачем она мне… Вечность без тебя? Я не могу, просто не могу…
    Но Астреа коснулась его холодными губами, и плотно сжатые руки молодого дипломата неожиданно безвольно повисли. В тот же миг Арель привлёк его к себе и кивнул эльфийской чародейке. Медленно она отступала назад, туда, где бесновались искажённые злобой орочьи гримасы, зачастую навылет пробиваемые стрелами. Огромные тела поверженных троллей создали стену, и достать подступающих из леса можно было, только целясь в небо под углом, но в этом случае ближайшие пятьдесят метров останутся незащищёнными. Не выпуская Халле, командующий отдал приказ:
    - Первая шеренга, цельсь вперёд! Вторая, третья, навесом! – Благо подойти близко успели не многие, потому остановить их двадцатилуковой эльфийской шеренге не составило труда.
Атреа шла меж расступившегося отряда, но всё не могла отвернуться от Истраля. На её ясном лице не было ни печали, ни скорби, ни страха, ни гнева, только слёзы всё так же непрерывно текли по почти белым щекам.
    - Атреа! Мне не нужна вечность! – Халле, сдерживаемый командующим, тянул в её сторону дрожащую руку.
    - Храни меня в сердце своём, - услышал он нежный голос.
    - Госпожа, да хранят вас духи, - пронеслось по рядам.
    - И да прибудут они с вами, братья мои.
    Эльфийка лёгким движением сняла с себя медальон и бросила в протянутую руку дипломата. Она склонила голову набок, приложила руки к груди и, быстро развернувшись, пошла навстречу лесу.
    - Сомкнуть шеренги! – тут же последовала команда. – Посмотри на меня! – резко обратился Арель к Халле Истралю. – Сделай всё, что бы её смерть ни была напрасной. Чувствуешь, как дрожит земля? Скажи, разве не желаешь ты сполна отплатить оркам?
    - Да, - страшным шёпотом ответил молодой эльф. Со скрипом сжалась кисть его, державшая золочёный лук.
    - Тогда победа будет за нами вне зависимости от исхода. Эльфы Нибеля, победа будет за нами!
    Сооно бросился на прежнюю позицию сбоку построения, набегу натягивая тетиву. Тем временем тела мёртвых троллей зашевелились и раздвинулись: тролли живые освобождали путь. В открывшиеся проходы, оббегая по сторонам, хлынули потоки зелёнокожего народа, остановить которые на подступах эльфы бы уже не смогли. Командующий несколько секунд целился, отслеживая луком движение одного из троллей, расталкивающего молотом впереди бегущих, и разжал пальцы. Семисоткилограммовая туша молча рухнула с пробитой глазницей, погребая под собой нескольких дико ревущих орков.
    - Стрелы-ы-ы! Тева! – первые ряды наступающих отпрянули назад, тут же скрываясь под ногами других. – Тева! Не заденьте госпожу!
    Наконец, когда Астреа Вальдане отошла от своего отряда на двадцать метров, а от напирающих орков её отделяли чуть более десяти метров, она встала, протянув вперёд обе руки с вытянутыми тонкими пальцами. Над сплошным топотом, рёвом и свистом стрел поплыли её протяжные слова, обращённые к нибельской земле, духам предков, что жили здесь за тысячелетия до Разделения земель, ко всей окружающей жизни. И чем дольше она говорила, тем крепчали порывы ветра, бьющие в спину отряду и в раза усиливающие силу пущенной стрелы, тем неуверенней становились движения врагов, считанные метры не добиравшихся до эльфийки. Голос её покрывал и заглушал всё, и лик её в тот час был таков, что ни один из разумных существ не дерзнул приблизиться бы к молодой волшебнице. Тролли же не далеко ушли по пути развития духовной и умственной составляющей любого существа. Окровавленного почти чёрной своей кровью исполина не успели свалить лучники. Молот, что под силу удержать лишь пятерым крепким людям, с трёхметровой высоты обрушился на Атреа.
    Голос Халле сорвался от вопля ужаса, но в следующую секунду застыл от картины увиденного. Атреа лишь только мотнула головой и развела простёртые руки в стороны. Молот раскололся, и тролль опрокинулся замертво, пронзённый новым десятком стрел. На мгновение все замерли. Застыли эльфы и натянутые их луки, замерли орки с поднятыми топорами и мечами, замер ветер. И в тот миг Халле понял, что ни орки, ни даже тролли не пройдут дальше, чем стоит она. Её тонкую хрупкую фигуру не сломил удар, который смёл бы нескольких человек. И пока Вальдане там, враг будет дорого платить.
    События вернулись на круги своя. Туча стрел замертво скосила около трёх десятков орков, но вот они уже хлынули на эльфийку и на отряд лучников. И рассыпались, словно волна о непреступную каменную стену прибрежной крепости. Влево и вправо от чародейки воздух вздрагивал и будто вода колыхался от посыпавшихся ударов. Ряд за рядом падали орки, как каменные глыбы повалилась пара огромных тролли, орошая кровью окрест, и ветер продолжал гнать вперёд стрелы эльфов.
    - Разойтись на метр! – приказал Сооно, поскольку враги стали рассыпаться в стороны, пытаясь обойти невидимую преграду. – Первая шеренга на колено! Вторая, третья смешаться! Всем цель на первые ряды! Не давать им расходиться!
    Враги не могли прорваться, но от каждого их удара о стену Атреа всё сильнее вздрагивала, и всё слабел попутный для стрел ветер. Истраль чувствовал, чем ей обходится эта защита, но не мог ничего сделать, чувствовал, как жизнь покидает эльфийку, как тело её кричит от боли, но разве мог он помочь ей чем-то иным, кроме как раз за разом пускать стрелы? Она слабела, она умирала той мучительной смертью, которая свойственна только вечноживущим эльфам.
    Колчаны были почти опустошены, когда командующий Арель с огромным облегчением заметил, что из леса более не лезут зеленокожие.
    - Держись, Ареа, - безнадёжно шептал Истраль. – Может быть… быть может, ты… - Один из последней троицы уцелевших троллей с развороту ударил по воздуху правее чародейки. Громадная тварь была уже мертва, но оружие по инерции достигло цели, и тогда Атреа впервые вскрикнула, брызнула кровь. Орки радостно взвыли, чуя слабину защиты.
    Истраль припал на колено, столь сильно передалась ему боль возлюбленной, мир на мгновение расплылся, звуки потонули в звоне в голове. И словно издалека он услышал крик Ареля Сооно:
    - Полторы сотни! Полторы сотни! – А потом в голове ясно прозвучало: - Прощай, Халле. Я сделала всё, что могла… Прости, что вечность будет без меня, но моя любовь не могла дать тебе умереть. – И в тот же миг боль пропала, сознание прояснилось. Она мертва. Защита пала вместе с ней, от орков их отделяют теперь только двадцать метров и… и её, Атреа Вальдане больше нет. Прекрасной, бессмертной эльфийской чародейки, вынесшей столько мучений…
    - В рукопашную! – Халле оглох от собственного голоса. – За клинки! – Это был даже не его голос, а рёв варвара с острова Вутай. И Арелю Сооно даже не пришлось самому отдавать приказ: луки мгновенно сменились тонкими эльфийскими клинками, первая шеренга поднялась, блеснули небольшие круглые щиты и… Внутри у командующего похолодело: впереди отряда стоял лидер дипломатической миссии молодой Халле Истраль.
    - Слава вечному Нибелю! – Халле вскинул клинок, блеснувший на Солнце, и шестьдесят семь клинков взмыли в небо, шестьдесят семь голосов слились в единый боевой клич эльфов. Атреа он уже не видел. На её месте находился последний тролль с чудовищным топором, что срубал бы старые деревья, как солому. Эльфы бессмертны… и две стороны одновременно хлынули друг на друга. С момента, когда он осознал смерть Атреа, прошло едва больше семи секунд, и вот уже несколько метров осталось до скрещивания мечей. Могли ли советники остановить его, мог ли Арель помешать ему выйти во главу отряда? Конечно нет, да и не посмели бы…
    Он летел на того самого огромного тролля, не бежал, а именно летел, и за ним несся весь эльфийски отряд с именем Ниберя над собой. Только смерть, ничего иного. Смерть им всем до последнего! Ты, тварь, думаешь, что твой топор спасёт тебя? Вот ты замахиваешься им, ухмыляешься, на сколько позволяет тебе твоя физиология, думаешь, что сейчас ты разрубишь самого шустрого эльфа пополам? Но ведь ты убил её, ты, и каждый из твоих собратьев, значит, никто из вас не уйдёт!
    Халле на миг замер и, тем самым, дал троллю возможность нагнуться, со всего размаху рубануть по земле и вогнать туда зазубренное лезвие. То и было нужно. Эльф тут же вскочил на огромный топор, перепрыгнул на толстые, почти как человеческое тело руки и двумя движениями до половины перерубил бычью шею. Сладка месть во свершении! Руки тролля разжались, он закатил желтоватые глаза и рухнул на спину, а Халле оказался у него на груди – естественном возвышении среди схлестнувшихся сил. Волной налетел звон стали и хруст разрубаемой плоти. Молодой эльф взглянул на свои залитые кровью руки и едва успел увернуться от просвистевшего у ног топора. Голова того орка подлетела на полметра и упала следом за туловищем.
    - Если уж вылез вперёд, так не задумывайся! – послышался голос Ареля Сооно.
    Халле даже не стал поворачиваться к нему и просто шагнул вперёд с мёртвой туши, заняв место в плотном ряду эльфов, белой, ощетинившейся клинками стеной мнущих орков. Но едва ли потерявшие численное преимущество и лишённые главной ударной силы в виде неуклюжих, но смертоносных троллей, орки имели хоть какие-то шансы. Плохо организованные, лишившиеся командира на ранней стадии атаки, не дождавшиеся к тому же сигнала и выдавшие себя, сейчас они расплачивались сполна. Эльфы же охотно брали дань с вторгшихся на их землю чужаков, ибо даже одной смерти эльфа слишком много…
(Добавление от 11 фев. 2004 16:26.)
    Последнего из орков Халле свалил стрелой в нескольких метрах от леса, куда бросились их остатки.
    - Слава Нибелю! – разом прокричали эльфы. – Слава госпоже!
Но Истраль не кричал. Он тихо стукнул в грудь командующего Сооно, как и все эльфы забрызганного грязной орочей кровью, и побрёл назад, туда, где под трупами врагом лежала сейчас Астреа Вальдане, спасшая его и весь его отряд. Эльфы некоторое время молча провожали его взглядами, пока не опомнился Арель. Первым делом он построил солдат, кивнул трём советникам: погибших не было. Тогда последовало распоряжение отойти на чистую от крови и трупов землю и заняться ранеными, а так же оставить в покое молодого Истраля.
    - Долгие годы земля не будет здесь плодоносить, - со скорбью прошептал Арель и загнал клинок в ножны. Печальные глаза его скользили по округе, по полю брани – не полных шестьдесят на триста метров. Раз, два… восемь… двадцать два тролля холмами неприятно зацепляли взгляд. Когда эльфы схлестнулись с орками в ближнем бою, тех оставалось менее сотни. Сооно восстановил в памяти картину боя, произвёл нехитрые расчёты и пришёл к выводу, что его отряду удалось остановить около четырёх сотен орков и двадцать два здоровенных пещерных тролля, что обитают на северных склонах Корельских гор. Командующий горько усмехнулся: страшны эльфы в чистом поле… И заплатил он за это всего одной жизнью. Она дала бесценное время, что бы ликвидировать численное превосходство врага, иначе эльфов бы просто задавили. Но даже одной бессмертной жизни слишком много. В этот момент его взгляд остановился на Халле Истрале, вдалеке упавшем вдруг на колени.
    Только её лицо – белый, казалось, светящийся овал – виднелось из-под трёх пронзённых орочих тел. От одной мысли, что сейчас Атреа орошает их поганая кровь, его передёрнуло. Халле рухнул на колени и, стиснув зубы, столкнул одного орка, потом вскочил и за ноги оттащил ещё двоих. Она так и лежала, какой он видел её в последний раз: с широко разведёнными руками. Глаза плотно закрыты, губы сжаты, волосы размётаны по чёрной от крови траве. И ни тени скорби на мраморном лице… Халле припал головой к её груди и привлёк в объятьях мягкое тело. Вот она, задумавшись, стоит у открытого окна, за которым поёт тысячами звуков ночь. Какое на ней изящное платье…
    - Я жив, Атреа. Видишь? Ты спасла меня.
    Чарующе смеётся под струями фонтана в саду. Грациозно шествует на свадебной церемонии во дворце лорда Лиостро. Вот она на палубе и играет развевающимися по морскому ветру волосами с оттенком голубого. Потом убежала на самый нос, села там и свесила ноги.
    - Но, скажи, как теперь я смогу жить с этим? Они все до одного ответили, но это ничего не меняет, ведь месть сладка только во свершении. Что делать мне с вечностью… без тебя?
    Он посмотрел на её испачканное грязью и кровью лицо. Падающие из глаз слезы помогли очистить смертный лик, пальцы осторожно убрали со лба волосы. Поцеловать её он не смог и только прижался к холодной щеке.
    - Как могу я жить с этим? Видеть восходы и закаты Солнца, когда не видишь их ты, слышать лес, когда его не слышишь ты, чувствовать жизнь, когда ты лишена этого. Как жить мне, благодаря смерти твоей?
    Никогда, никогда он не увидит больше умных, весёлых зелёных глаз, глаз, блистающих во мраке, дивных, волшебных, бессмертных…
    - Атреа! – глубокой скорбью разлетелось над неподвижными телами. – Атреа! – подхватил её имя ветер и понёс над лесами, умчал до вершин гор. –Атреа! – достиг самых границ Нибеля крик его, и высоко в небе, так высоко, что только эльфу под силу это заметить, в полёте расправил крылья Золотой дракон.
    А далеко на востоке, через пять дней пешего пути, где гряда Корельских гор сворачивает к югу, в славной эльфийской столице Нибельхейме, в доме советника Вальдане мудрого эльфа обняла верная эльфийка, с гордостью прошептав сквозь сдерживаемые слёзы:
    - Она исполнила свою Судьбу…
    Даже одной смерти слишком много.

Я был магом. Как мне говорили, я даже подавал хорошие надежды, но однажды случилось то, что изменило мою жизнь раз и навсегда.
Небольшой город, или большая деревня, как вам больше нравиться. Здесь когда-то был замок сильного волшебника, и, поговаривали, что осталось подземелье, в котором ещё сохранились его рукописи. Дурак я был тогда, как за несколько тысяч лет может сохраниться что-либо подобного рода? Подземелье, как ни странно, нашлось. Видимо, я действительно был неплохим магом, раз все местные, в достаточной степени опытные, не нашли вход туда…
Всё больше убеждаюсь, что был круглым дураком: ну кто полезет в неизвестное подземелье в одиночку? Конечно я, захотелось всё присвоить себе. В результате, после долгого шатания по не очень сложному лабиринту, я попал в пыточную. Как оказалось, она ещё и совмещала лабораторию - у бывшего хозяина был интересный способ допросов: испытывать новые заклинания на пленниках. Тишина и покой подземелья, несмотря на многие годы, прошедшие после того, как сюда заходил хоть кто-нибудь, казалось, были пропитаны болью и страданием, бывшими здесь когда-то в избытке. На столах и в шкафах не оказалось ничего – время сделало своё дело. Я уже собирался уходить, когда заметил одну странную вещь: само помещение было круглым, а через равные промежутки в стене были выложены ниши, если там когда-то и были пленники, то время давно поглотило и их, и их оковы, но одной ниши не было. То есть, она была, но заложенная. Блин, чёрт меня тогда дёрнул туда сунуться… В общем, поломал я кладку, а там… Я три раза щипал себя и четыре протирал глаза, пока не понял, что передо мной не видение: в нише стояла девушка, при том живая! Представьте, вокруг рассыпался даже металл, а здесь живой человек, да ещё с оковами, удерживающими её на месте. Пока я думал, она открыла глаза. Боже, что это за глаза – два озера цвета только что остывшей стали, в которых можно утонуть. Я там чуть не задохнулся от удивления, она не должна была меня видеть, но видела, готов дать лапу на отсечение, что видела.
Я думал долго, наверно, не меньше минуты, но потом решился-таки и вернулся в пыточную. Девушка была там. Я медленно подошёл к ней и попытался разглядеть, чем она была прикована: хиленькие цепи. Они не выдержали хорошего удара моего меча, и девушка оказалась на свободе. Она медленно подняла руки, сделала несколько пасов, да меня только тогда дошло, что на неё было наложено заклинания молчания, и сейчас она может сотворить что-нибудь очень не слабое, раз для неё не проблема пользоваться заклинаниями без произношения слов, которые требуют гораздо больше силы…
- Дурак.
- Что? – я не понял, что это сказала она и это мне.
- Дурак, здесь ловушка…

Чёрт, как меня достали блохи! Ненавижу их! Я сидел в подворотне и смотрел на улицу. Уже месяц я был котом, сначала был жуткий ужас, но потом привык. Вынесло меня чёрте куда из того подземелья, так что, когда я очнулся, долго не мог понять кто я и что я. Уже почти месяц, я шлялся по этому миру без цели, просто пытаясь выжить. Скучно, скажу я вам, может быть котам, живущим в каких-нибудь старых замках, не так надоедает однообразие, но мне было просто необходимо что-то сделать.
Хм, я брёл, куда глаза глядят, но, казалось, к одной цели. Может это судьба? Переулок был страшен: грязно, противно, и почему я не мог выбрать место чище? Но, почему-то, я продолжал сидеть здесь. Напротив стояли фургоны, принадлежащие цирку, который приехал в город два дня назад. Периодически там появлялись люди, я уже начал подумывать, чтобы уехать с ними, как случилось то, чего я никак не ожидал: появилась она.
Повозки стояли так, что я мог видеть только людей, которые уже вышли на улицу или ноги тех, кто оставался внутри отгороженного пространства. В начале появились ноги, я уже научился отличать мужчин от женщин: это шла женщина. Высокие походные сапоги плотной кожи ступали мягко, практически не создавая шума, несмотря на толстую подошву. Потом фургон кончился, я начал поднимать глаза: достаточно плотные штаны из неизвестного мне материала, вряд ли в них вспотеешь, даже на такой жаре, но и ноги немного защищают, кольчуга, добротная, надетая на хорошую кожаную рубаху – всё по правилам, на боку меч в ножнах, больше напоминающий рапиру или катану, я не большой спец в мечах. Потом я поднял взгляд до уровня лица: красиво. Слов больше не было. Действительно красивая девушка, правильное лицо, чуть сжатые губы, как будто она была немного зла на кого-то, прямой нос, глаза, цвета стали, достаточно короткие, но уже развивающиеся под слабым ветром волосы необычного, ближе к фиолетовому, цвета. Красиво! Когда до меня дошло, кто это, я чуть не упал. Это же она! Та, которую я освободил!
Ступор, в который я впал длился довольно долго. Она несколько раз оглядела улицу, в поисках кого-то, но, не найдя, повернулась, чтобы уйти. Мне это не понравилось. Точнее, мне не понравилось то, что её не может быть рядом. Странно, правда? В общем, я попытался пойти за ней, но она резко повернулась и посмотрела на меня в упор. Меня опять приклеило к земле: боже, её глаза… Я, не чувствуя тела медленно пошёл к ней. Странное это было чувство, словно я приближался к чему-то давно потерянному и теперь найденному. Я подошёл совсем близко и она, протянув руку, коснулась меня…

Ночь, хорошее время. Кошкам нравиться ночь, или только я один такой? Я сидел на подоконнике и смотрел на спящий город. Темно – это явно не столица. Там света много, даже слишком много. В комнате было тихо. Я был чист – какая радость. В другом конце комнаты спала Рэй. Теперь я знал, как её звали. Теперь я знал о ней многое. Хотя, она обо мне тоже знала почти всё… Я тал фамильяром. Знаете, что это такое? Хм, как бы объяснить попонятнее? Ну, в общем, у мага есть существо, которое усиливает его магическую силу. Как правило, этих существ вызывают из астрала, так что маги со всякими чертями на плечах встречаются чаще, нежели с чем-нибудь попроще. Правда бывают случаи, когда обычное существо может стать фамильяром, для этого надо, чтобы что-то достаточно сильно связало его и мага-хозяина. Для меня и Рэй этим нечто стала та ловушка.
Я повернулся. Рэй лежала на кровати и смотрела на меня. Странное это ощущение: мне кажется, что когда она на меня смотрит, то видит насквозь и может узнать обо мне всё. Интересно, у неё возникает что-нибудь подобное?
- Тебе не надоело там сидеть? – голос чуть резкий, как раз в меру, но в целом достаточно мягкий и переливающийся, хотя может быть и сильным, приказывающим так, что нельзя не подчиниться.
- Неа, здесь хорошо, тепло, и блохи не кусают, - я всё-таки спрыгнул с подоконника и подошёл к кровати. Она протянула руку и погладила меня: да, толи я такой, толи фамильяру просто потрясающе повезло – когда хозяин просто касается меня, то кажется, что всё исчезло, и остаются только эти ощущения почти физической близости…
- Давай спать, завтра трудный день…

Наверно, я должен рассказать о моей хозяйке? Хотите слушать? Тогда начнём.
Её зовут Рэй Армитаж, она воин. Точнее, она пока воин. Она не помнит ничего, кроме последнего месяца своей жизни, в аккурат до того момента, когда я разбил цепи. Рядом с ней, как оказалось, был меч, который она носит сейчас с собой. Он красив, когда Рэй достала его первый раз, мне показалось, что он состоит целиком из тьмы, но потом, приглядевшись, я понял, что это руны. Весь клинок был покрыт неизвестным мне письмом, а Рэй ничего не могла вспомнить по этому поводу.
Сейчас мы путешествуем вместе с цирком. Но скоро будет крупный город, там мы, видимо, останемся вдвоём. Моя хозяйка – маг. Это точно. Я чувствую это. Да и зажечь свечу простым касанием не каждый сможет. Одно плохо, творить заклинания она может только не задумывая, на автомате, как только она пытается что-то делать осознано, всё пропадает. Надеюсь, она когда-нибудь вспомнит своё прошлое.
Хорошо. Сейчас тепло, близится вечер, мы с Рэй едем в последней повозке цирка и отдыхаем. Делать положительно нечего.
- Рэй, - я уселся ей на грудь, - а что мы будем делать в Мидгаре?
- Ничего, - она даже не открыла глаза, видимо, засыпала. Её кольчуга приятно холодила снизу, а сверху пригревало солнце. Я тоже начал засыпать, когда сила тяжести резко поменяла направление. Только то, что я инстинктивно выпустил когти и остался висеть на звеньях кольчуги, как на лестнице, спасло меня от падения.
Рэй сидела и вслушивалась во что-то, что явно ускользало от меня. Я перебрался её на плечё и спросил:
- В чём дело?
- Что-то не так, - она встала, проверила меч пересела на лошадь, привязанную к повозке сбоку, как раз для нас.
Караван был не очень большим, но все-таки, чтобы его обогнать понадобилось время, как раз, чтобы заметить, что передние повозки встали.
Перегородили дорогу трое. Интересно, что они хотят сделать против целого каравана цирка? Хотя, погодите… Точно, среди них был маг. Не сильный, но, наверняка, какой-нибудь беглый некромант, так что здесь могли быть проблемы.
Глава цирка, не помню, как их там называют, по совместительству наш наниматель, стоял перед этой троицей и явно ругался, при чём не самыми приличными словами. Даже сюда, доносились такие выражения, что приличная барышня из какой-нибудь богатой семьи уже давно упала бы в обморок от смущения. Рэй подъехала к нему и слезла с лошади. Двое подручных некроманта были обыкновенными бандитами, полагавшимися на грубую силу – не особо страшные противники, особенно, когда рядом стоит здоровенный мужик поперёк себя шире.
- И с какой стати я должен вам что-то? Объясни мне, пиявка, - первой фразы нашего нанимателя хватило, чтобы понять, что к чему. Рэй нанималась сюда охранником, так что это была как раз её стихия. Некромант стоял ближе всех к ней, это стало для него фатальным. Меч без замаха, прямо на выхвате проткнул его. Рана была смертельной. Второго из троицы уложил стоявший рядом циркач, толи он ждал, толи реакция оказалась на высоте, но два тела упали почти одновременно. Оставшийся на ногах нападавший, ничего не успел даже понять, когда на его шее оказалась левая рука Рэй.
- А! Горячо! – он заорал, значит, моя хозяйка не сильно сжимала руку, но что же с ним случилось, что он так орёт? Наконец вырвавшись, он упал на колени и стал кашлять, на шее остался сильный ожёг в виде руки.

Жара, теперь нам пришлось перебраться под тент. Караван двигался дальше. Интересно, долго нам ещё ехать? А то с той скоростью, что они движутся, мы и за пол жизни не доедем. Я опять перебрался на грудь Рэй. Она чуть приоткрыла глаза, посмотрела на меня, и закрыла опять.
- Слушай, а что ты с ним там сделала?
- С кем? – голос был сонный. Жара угнетала.
- Ну, с тем бандитом, что напал утром.
- А, ты про это. Если бы я сама знала.
Тишина. Полная и всеобъемлющая. Лишь чуть шумят повозки, да изредка раздаются окрики возниц. Солнце висит в зените и не хочет двигаться. Тело медленно нагревается. Бороться со сном становиться всё труднее. Мысли замедляют свой бег. Медленнее, медленнее. И всё. Сон. Глубокий, как небо над головой.
(Добавление от 11 фев. 2004 17:43.)
Тьма, глубокая, словно живая. Тени кажутся призраками, затаившимися и ждущими своего часа. Одно хорошо, тень здесь – редкое явление. Это поистине гигантское сооружение строилось не для них. Сам зал был длинной метров в двести, а шириной около пятидесяти. По бокам протянулись огромные колонны, поддерживающие куполообразный свод, они создавали как бы три галереи. Наверху, как раз на валютах, украшающих колонны, были устроены подобия балконов. Они создавали некое подобие второго потолка, сложенного уже по балочной системе. Огромные купола строились древними строителями так, чтобы центральная галерея была освещена неравномерно: столбы света чередовались стенами тьмы.
С обоих сторон в стенах были прорезаны огромные двери, а по центру находилось возвышение. Сейчас оно было свободно, но его окружало несколько человек. Несмотря на то, что все галереи наверху были забиты простым народом, а у стен выстроились два строя, в абсолютно непохожих одеяниях, эти люди, казалось, были одни в зале:
- Я призываю Тетраграматон к принятию решения, - слова были произнесены негромко, но даже в таком зале они были услышаны всеми.
- Тетраграматон согласен принять решение, но он требует согласия на назначение нового судьи, - два человека напротив обменивались репликами, облечёнными в величественный слог, но тем, кто был по умнее и разбирался в ситуации было понятно, что, по сути, происходит лишь обыкновенный ритуал, а конкурирующие организации только хотят выставить себя в самом хорошем свете.
- Защитники мира и порядка согласны на проведение ритуала, - формальность соблюдена. Справа, со стороны говорящего за Тетраграматон, вышло несколько человек. Они окружили возвышение. Человек в простой накидке, резко контрастирующей со сверкающим вокруг великолепием, поднялся на возвышение. Он воздел руки кверху и произнёс:
- Силы природы, дающие нам силу и знание. Призываю вас, укажите нового судью, чтобы он мог нести справедливость в этот мир, - ритуал был простым и незамысловатым, но именно эта простота завораживала. То, как легко представители Тетраграматона общались с тем, что можно назвать богом, поражало. Человек, стоящий в центре зала, опустил руки и извлёк из-под накидки меч в ножнах, - прошу вас, передайте этот меч, как символ власти и ответственности достойнейшему!
Над стоящим человеком свет начал сгущаться. Больше и больше световой поток превращался в столб. И, казалось, он становился всё более осязаемым. Человека уже не было видно, а в центре зала в полнейшей тишине загоралось второе солнце. Достигнув своего предела, свет исчез. Вместе с ним исчез и человек, а меч лежал у ног одной из девушек, стоящей около возвышения.
Медленно, как во сне, девушка подняла меч. Чуть звякнула сталь, когда обнажился абсолютно чёрный клинок. Девушка поднялась на место, где недавно стоял предыдущий владелец меча:
- Я, призвана высшими силами, и избрана ими для служения как высший судья. Я вверяю свою душу истине, а своё тело статусу. Пусть ничто не встанет на пути истины, и я буду её проводником, - закончив клятву, девушка подняла меч вверх. Лезвие начало раскаляться. В зале второй раз засияло солнце. Тога, скрывающая тело стоявшей на возвышении упала, обнажив прекрасное тело, но это мало кто мог видеть: меч уже сиял слишком сильно.
Как и в прошлый раз, свечение пропало резко. Все обратили взоры на помост: в центре стоял человек, окутанный облаком тумана. Постепенно туман оседал на теле человека, образовывая некое подобие доспехов. Спустя почти минуту, девушка, взошедшая на возвышение, была закутана в доспехи серого цвета, лишь правая рука осталась открытой, выставляя на всеобщее обозрение татуировку: змею, обвивающую руку:
- Верховный судья готов к рассмотрению вопросов, связанных с выяснением истины…
(Добавление от 11 фев. 2004 17:43.)
Я проснулся. Рэй сидела и нервно дышала, я лежал у неё на коленях:
- Что это было? – мне действительно жутко хотелось знать, - во сне ты вдруг стала каким-то там судьёй.
- Не знаю, - голос Рэй был хриплым, она достала меч и положила его на колени. Руны, вдруг, показались мне знакомыми, но я всё равно не мог их понимать, - «верховный судья, проводник справедливости в мире безумия», - начала читать она, - «да помогут тебе высшие силы в твоём нелёгком деле. Да сохранит тебя статус.»
- Эээ, ты же, вроде, не могла их прочитать? – я, наверно, выглядел полнейшим идиотом.
- Не могла, - Рэй закатала рукав куртки: правую руку обвивала змея. Татуировки раньше не было.
- Ты верховный судья? – мне показалось, что она всё-таки услышала страх в моём голосе.
- Не знаю, - Рэй убрала меч в ножны, - я ничего сейчас не знаю. Единственное, что могу сказать, что теперь нам есть чем заняться.
Караван двигался всё так же неспешно. День клонился к закату. Уже не было такой жары, но в сон всё равно клонило. Когда нам надоело бодрствовать, он накрыл нас своим одеялом. На этот раз мы спали без сновидений.

Скакать по тёмному, замершему в ожидании чего-то ужасного городу оказалось не так сложно как казалось в начале. Риг без труда ориентировался  в нём, хотя дорогу освещали лишь редкие окна. Мимо поносилиь дома, дворы, пустые торговые латки, удивлённые одинокие проохожие. Риг пару раз заметил фиолетовые плащи- городская стража. Через некоторое время впереди начала возвышаться тёмная башня южных врат. Наверху сквозь пару оконцев побивался свет, то была комната часовых, которых сегодня ждала смерть. Риг расмеялся, возможно смерть ждала не только их. Ну вот они уже выехали к башне. На фоне неба она была черна как сама тьма. Солдаты ехавшие впереди спешились и устремились к незаметной двери в правой стороне башни.Они двигались быстро и почти сразуже исчезли из поля зрения Рига. Оставалось только ждать, пока солдаты не перебьют охрану и не поднимут решётку врат. Тишина вокруг показалась Ригу слишком пугающейи пердупреждающей о чём-то. Вдруг раздался хлопок и лошадь клерка находящегося впереди Рига неожиданно упала. Окружавшая их тишина разарвалась хлопками, лошадиным ржанием и криками. Стреляли с крыш и стреляли прицельно в лошадей что бы не ранить людей.
Внезапно Бук захрипел и упал на бок. Риг больно ударился плечом но на данный момент это не имело никакого значения. Он попытался вытащить свою ногу из под туши Бука, но это удалось ему только с четвёртой попытки. Плечо жутко саднило, а голова раскалывалась на куски. Он увидел двух солдат направлявшихся в его сторону, Риг осмотрелся вокруг. Топора нигде не было. Должно быть отлетел в сторону, когда он падал. А впрочем у него и так не было бы шансов. Значит выхода действительно не было. Оставалось последнее, он не хотел этого, но выхода действительно не было.
Повернувшись к солдатам он прокричал- Слава империи Мидгар! Слава императору Ури!
Ничего глупее конечно он придумать не мог. Быстро вынув из левого кармана маленький сморщенный плод Риг мигом проглотил его. Вкус был сладкий с небольшой горечью, но эта сладость была обманчивой.Яд начнет действовать совсем скоро, осталось ждать совсем не много.
Резкая боль пронзила живот, Риг согнулся пополам и упал на землю. Странно, он совсем не волновался, хотя боль была невыносимой. Солдаты окружили его, но ему было уже всё равно. Онемение разливалось по всему телу, руки и ноги ещё непроизвольно двигались, но тело уже перестало бороться с ядом  Он уже падал в тёмный колодец, где никогда не был. В последний раз окружающий его мир ослепительно вспыхнул в свете факела и стал медленно растворятся, унося все звуки и ощущения. Смерть принимала его в свои обьятья, и он не мог сопротивляться этой хватке. Последнее что он слышал было "Чертов самоубийца!"

Не люблю караваны. Особенно медленные или большие. В них всегда слишком шумно, слишком много лишних или случайных людей. Мы опять едем. Опять в последней повозке. Опять донимает жара. Рэй отдыхает, нам пришлось доказывать двум нехорошим парням, что нам наши деньги нужнее, чем им, но, когда они поняли, то ещё и поделились, правда, один из них ушёл домой в опалённой одежде. Рэй опять не поняла, что она сделала.
Опять жутко хочется спать. Надеюсь, если я закрою глаза, не будет никаких тетраграматонов…

Два огромных войска сходились на равнине. Ясно, что в этой битве не будет победителей, проиграют все, но бойцы идут на встречу друг другу…
Месиво. Скорее это можно назвать так. Это не похоже на битву: здесь дерутся простые войны, сносятся десятки и сотни сильной магией, чуть поодаль, рушатся скалы под воздействием магов высоких уровней…
Их осталось не много: что-то около двух сотен с обеих сторон: усталые, раненые, забрызганные кровью чужой, своей и своих товарищей. Сейчас они сойдутся в последней сегодня схватке, но нет: с одной стороны воинство расступается. Вперёд выезжает на коне молодая женщина: она явно не воин, но облачена в доспехи, голова открыта и ветер развевает светло-фиолетовые волосы…
- Мастер, а кто она? – Рэй сидела на краю фонтана, опустив туда ноги. Нижняя часть белой туники, в которую была облачена девочка, уже намокла.
- А почему тебя это интересует? – умудренный опытом наставник редко отвечал вопросом на вопрос, но никогда не спрашивал просто так.
- Она похожа на меня, но намного старше… - слова вызвали усмешку на губах наставника.
- Ну, не так уж и на много, - он посмотрел куда-то вдаль, - наверно, тебе пора узнать правду. Пойдём.
Они долго спускались в подземелье. Наконец, придя в почти не используемую лабораторию, наставник остановился, а не направился дальше. Он подошёл к шкафу, стоящему в дальнем конце помещения и извлёк из него старинную книгу:
- Держи, когда прочитаешь, то найдёшь ответы на многие вопросы.

Рэй спала. Я смотрел, как медленно вздымается у неё грудь, а потом опадает обратно. Воздух уже посвежел, да и на улице потемнело. Вечер вступил в свои права, и дневной зной уже не так давил. Интересно, почему я проснулся, а она нет? Может, там есть что-то, что не предназначено для моих глаз и ушей? Я до сих пор не понял отношения между фамильяром и его хозяином: с одной стороны, это чем-то похоже на симбиоз – я помогаю магу, а тот даёт часть своей жизненной энергии, с другой – это чем-то напоминает любовь: в моменты концентрации это вообще напоминает близость – сущности фальмияра и хозяина почти сливаются, из-за этого у нас с Рэй практически не пожжет быть секретов друг от друга, мы чувствуем, что чувствует другой, и почти можем читать мысли. Это сложно описать словами. Но всё же я проснулся, а Рэй – нет… Меня это немного настораживало, но я не мог с этим ничего поделать. Тогда я принял самое простое решение в этой ситуации – я заснул.

Фонтан журчал негромко. Ровно на столько, чтобы сидевшие на его бортике люди могли разговаривать, не повышая голоса:
- Учитель, я поняла почти всё, что было написано в книге, кроме одной вещи: почему я именно такая, какая я есть? Почему мой, если так можно сказать, отец сделал меня такой?
- Ты не зря видела тот сон, - наставник провёл рукой над поверхностью воды, по которой к бортику доходили небольшие волны. Поверхность перестала искриться и переливаться под лучами солнца, и выпрямилась как полотно. На нём сначала появился большой чёрный квадрат, потом внутри него начало что-то двигаться. Постепенно очертания фигур становились всё более отчётливыми и светлыми.
Девушка, которую Рэй видела во сне, и которая была так похожа на неё, выехала вперёд войска. За ней вышел молоденький паренёк и встал рядом с лошадью.
- Это же… - Рэй от волнения не смогла закончить фразу.
- Да, это твой создатель, - квадрат потемнел, потом исчез, и поверхность снова стала искриться под лучами солнца, - их отношения не продлились долго. Она погибла в той битве, а он смог выжить, их отряд победил… Ты, как бы память и продолжение её. Ты – это всё то лучшее, что он смог вложить в тебя, взяв из своих воспоминаний о ней…

На это раз я проснулся позже. Рэй сидела, прислонившись к борту повозки, и смотрела на убегающую дорогу. Я аккуратно, стараясь как можно меньше мешать, перебрался ей на плечо:
- Рэй, что с тобой? – вопрос отнюдь не праздный: я чувствовал в моей хозяйке какую-то опустошённость. Это напоминало то, что я чувствовал, когда погибли мои родители – полная апатия.
- Ничего, - она почесала мне за ухом, потом взяла на руки и стала гладить, - просто, я, наконец, узнала, кто я такая.
В её словах таилась печаль вселенского масштаба. Я, наконец, понял, что каждый человек – это уникальная вселенная, и его мечты – это стремления целых вселенных, а разочарования – страшнейшие драмы.
В ту ночь, я не узнал ничего больше. Лишь несколько недель спустя Рэй рассказала мне свою историю: у неё никогда не было родителей, она – огненный элементаль, созданный по ошибке, из-за неправильно прочитанной строки. Её создателем был человек, любивший эксперименты и трудные задачи, в этот раз, он решил, что сможет превратить своё творение в подобие своего любимого человека… Я не знаю, каково это – узнать, что родителей у тебя никогда не было, а таким, каким ты есть сейчас, тебя сделали просто ради интереса – чтобы решить трудную задачку.
Караван медленно уходил в ночь. Ближайшую неделю, а то и две, нам не светит ничего, кроме дороги. То, куда мы направляемся – далеко…

Необыкновенно сильный дождь был этим вечером в всегда солнечном городе Коста Дель Соль, словно предвещая какую-то беду или же наоборот, небо оплакивало то ужасное, что произошло где-то совсем недавно.
На улице было ни души. Ничего не осталось сейчас от всегда живого солнечного города. Сейчас он погряз в темноте, а все горожане спрятались в своих домах от внезапно нахлынувшей стихии. Ни души. Только силуэт какого-то человека, не спеша, шел по улице. Люди, выглядывающие из окна, считали, что он разбойник, ищущий наживы, другие недоумевали, что он делает в такую погоду на улице. Лишь некоторые смогли увидеть, что он не один. Он вел за собой двоих детей.
Человек шел к небольшому зданию на окраине города. Шел, не обращая внимания ни на что, ни на сильный ливень, ни на настороженные взгляды людей, ни на настойчивые мольбы детей пойти домой. Никто не знал этого человека. Не знали его и дети...
Подойдя к дому, человек сильно постучал в дверь несколько раз, после чего развернулся, шагнул в темноту и исчез.
Послышался скрип дверей. Яркий свет, вырвавшийся изнутри, буквально ослепил глаза детей уже изрядно привыкших к темноте. Женская фигура, стоящая в двери несколько мгновений в некотором недоумении, наконец, пошевелилась, освобождая проход и приглашая детей вовнутрь. У одного из них она заметила в руке клочок бумаги. Развернув этот самый клочок, женщина прочитала на помятой и промокшей от дождя бумаге выведенную просто идеальным калиграфичеким почерком надпись: "Орден Святой Инквизиции просит ваш приют позаботиться об этих детях"...

Коста Дель Соль
10 лет спустя (5 лет назад)

- Ну что у вас случилось в этот раз?! - сердито сказал мужчина мальчишкам, стоящим у него в комнате. По нему было видно, что этот разговор он вел уже не один раз, и что каждый раз разговор заканчивался одинаково.
- Ну-у-у... - начал один, вспоминая оправдательную речь. - Мы не виноваты!
- Да, - подхватил второй. - Они первые начали!
- О, боже! - сокрушался мужчина. - Ну, как всегда! Все вокруг виноваты, но только не вы. Вы у нас вечно не при чем.
- Но они сами полезли! - с какой-то обидой послышался детский голос. - Мы спокойно играли, как...
- Дэмиен, замолчи! - разозлился настоятель. - Не понимаю, что с тобой такое происходит. Я ожидал этого от твоего дружка, но никак не от тебя.
Сказав это, он посмотрел на красноволосого мальчугана, стоящего рядом.
- Ну, а ты почему себя так ведешь? - продолжал мужчина. - Думаешь, окажешься безнаказанным?
Паренек молчал.
- Ну, чего ты молчишь? – после некоторой паузы добавил. - Ладно, черт с вами! Это бесполезно! За свой проступок вы оба будете наказаны! Целый день будете сидеть в чулане! А теперь марш отсюда! Если б не эта чертова Инквизиция, духа вашего бы тут не было!
После чего он дал знак смотрителям, чтобы те отвели хулиганов в чулан.
Комната настоятеля приюта, где проходил разбор, была очень просторной и вовсе не предназначенной для работы. Скорее наоборот. Крики чаек, плеск воды, шум ветерка и визг купающейся ребятни доносились из открытого окна, которое выходило на морской берег. Мебель в комнате никак нельзя было назвать "рабочей". Вместо рабочего стула - кресло качалка, на столе были не документы, а различные напитки. Все это никак не располагало к серьезной работе. Да и работы то у настоятеля было немного. Все в приюте было хорошо, только эти двое всегда нарушали общую гармонию.
Им было примерно лет по шесть, когда они объявились здесь. Никто в приюте толком то и не знал, откуда они взялись. Письмо от Инквизиции только добавляло ореол таинственности. Ходят слухи, что родители их были отступниками и были казнены Ею. Другие говорили, что это были дети членов самой Святой Инквизиции.
Сами же ребята ничего о своем прошлом никому не рассказывали и держались всегда особняком. Из-за этого их стали недолюбливать другие дети, что было причиной всевозможных драк. Поэтому на них всегда были ссадины. Несмотря на численный перевес "хулиганы" всегда находили в себе силы отбиваться, ставя ссадины и остальным. Что произошло и сегодня.
В чулане, куда отвели ребят, было очень грязно и ужасно воняло, кругом валялся какой-то ненужный пыльный хлам. К тому же в нем было ужасно душно. От такой жары и ужасного запаха могла запросто начать болеть голова, но ребята были здесь частыми гостями и к подобной обстановке привыкли.
- Как же мне осточертел этот приют! - прохаживаюсь туда сюда по чулану, сказал красноволосый парень. - Валить отсюда надо, Дэм!
- Ага, - ответил тот, не обращая внимания на слова товарища, так как был занят заточкой своего меча, щурясь, поглядывая на его лезвие.
Проводя долгие часы в этом чулане, ребята все время зачищали, точили свое оружие, ловко украденное у пьяных офицеров охраны в таверне, во время очередной прогулки по городу, и спрятанного впоследствии в этом чулане среди всякого хлама.
- Черт возьми, Дэм, ты меня слышишь? - глядя на того, сказал красноволосый.
- Ланс, ну и куда мы с тобой пойдем? - спокойно спросил Дэмиен, отложив свой меч.
- Куда-нибудь, только подальше отсюда! - ответил тот. - Я сваливаю отсюда! Так ты со мной?
- Ну, ты подумай! Здесь же у нас есть все: одежда, пища, крыша над головой - сказал Дэм. - Мы же… Мы же лишимся все этого. Что мы будем делать на улице?
- Жить! - выкрикнул Ланс. - Да, тут у нас есть все, но нет свободы! Я ухожу! Хватит! Это не жизнь...
С этими словами он схватил свой меч и швырнул его в сторону. Меч проткнул гнилую стену по рукоятку, отчего та пошатнулась и глиняные горшки, стоящие на полке, падали и с громадным шумом бились, падая на хлам.
- Ха! Неплохо! - радостно воскликнул Ланс. - Дэм, погляди! Стены тут прогнили и доски превратились в кашу! Выбраться отсюда будет проще простого!
- Эй, неудачники! - послышался голос снаружи. – Сидите там тихо! Ха-ха!
Голос принадлежал Чейзу - главному местному задире! Именно с ним и его шайкой у Ланса и Дэмиена все время возникали конфликты!
- Эй, вы! У меня есть для вас небольшой сюрприз! - сказал Чейз. - Держите!
Он швырнул в маленькое окошко какой-то зеленый комок, который тут же начал дымить и издавать еще более зловонный запах, чем тот который был в чулане до этого.
- Что за?…, - выругался Ланс. - Чейз, какого черта ты это делаешь?
- Ну, как?! Вам нравиться? Ха-ха! - смеялся тот. - Наслаждайтесь! Я скоро вернусь!
Дэмиен, который до этого момента преспокойно сидел и, присвистывая, затачивал свой меч, быстро встал и подошел к той, части стены, куда Ланс кинул свой меч. От души размахнувшись, он со всей силы ударил по рукоятке меча товарища. Эта часть деревянной стены чулана действительно прогнила, так как меч Ланса прошел сквозь нее, как нож сквозь масло и воткнулся в землю. Оценив ситуацию, Ланс со всей дури с разворота приложился ногой по этой самой стене, отчего образовалась дыра приличных размеров, через которую Дэмиен ловко выпрыгнул наружу.
Наблюдавший все это Чейз и его сподвижники стояли на месте как вкопанные, раскрыв рот.
- Ну, что ребята? Решим все раз и навсегда? - покручивая в руке меч, сказал Дэмиен и шагнул им навстречу.
- Дэмиен, откуда у тебя меч? - засуетился Чейз. - Послушай, успокойся! Ладно? Слышишь меня?! Не надо! Мы же шутили! Успокойся!
- Ну, тогда считай, что это тоже шутка! - сказал Ланс, который вылез наружу вслед за товарищем, держа в руках свой меч.
- Ребята ... Не надо... - закричал задира и принялся убегать. - Я про вас все расскажу!
После того, как он скрылся за ближайшим углом, Дэмиен убрал меч в ножны.
- Ну вот, Ланс, мы и свободны! Что мы будем делать теперь? - спросил он.
- Сматываемся отсюда и по быстрее, - ответил тот и побежал к забору.
Дэмиен побежал за ним...

Коста Дель Соль
Текущий год (неделя назад)
- Как думаешь, план сработает?
- Знаешь, Том, за последние два года я понял одно. Чем бредовее затея, тем больше шансов, что она удастся, - ответил Дэмиен.
- Да, но это уже чересчур бредовая затея, - волновался Том.
- А когда у Сильвера были здравые идеи? - улыбнулся Дэм. - На моей памяти так никогда.
- Нет, ну ты сам подумай! Напасть на охраняемый караван среди бела дня. Да у них там как минимум два мага, -  не умолкал тот.
- Послушай, Том! Все будет нормально! Не волнуйся, ты так! - успокаивал его товарищ. - Или ты забыл кто мы? Мы "Черные Сердца"! Помни это...
Том слабо улыбнулся.
- Ладно, пошли! - сказал Дэмиен. - Остальные нас уже, наверное, заждались.
Едва они успели выйти наружу, как тут же услышали голос Сильвера.
- Черт вас подери! Где вас носило? - орал тот. – Надеюсь, вы не вздумали бежать?
- Успокойся! - холодно сказал Дэмиен. - Ты меня знаешь. Я всегда выполняю то, что от меня требуется. Я проверял свои снасти.
- А ты?! - звериным голосом проорал Сильвер, глядя на Тома. - Ты где был?! Нам дорога каждая минута, черт тебя подери!
- Он был со мной, - ответил за него Дэм. - Двинули, а то больше времени потратим на разборки.
Главарь банды замолчал, но продолжал неистово сопеть и буквально сжигал Дэмиена своим звериным взглядом.
Двадцатипятилетнего, бывшего солдата Сильвера боялись в банде все. Боялись, но уважали. Не смотря на его вспыльчивость, вечную злобу, он был хорошим лидером и воином, все его планы всегда удавались на славу. Сам же Сильвер побаивался Дэмиена, так как в банде его уважали не меньше. Боялся потерять власть, но не мог избавиться от него, опасаясь недовольства среди членов банды. Как же он жалел, что 5 лет тому назад позволил ему и Лансу вступить в банду. Хотя последний особого опасения у него не вызывал, поэтому год назад и сделал его своей правой рукой в управлении бандой, численность которой - 38 человек.
- Все знают, что им делать? - чуть успокоившись, сказал Сильвер. - Тогда вперед! Ланс, я надеюсь на тебя.
План Сильвера состоял  том, чтобы подкараулить караван в небольшом лесу, затем разделиться на два отряда и напасть с обеих сторон сразу. Дело в том, что караван, в который следовал в Золотое Блюдце, был до отвала загружен золотом и наверняка хорошо охранялся, так как купцы, торговцы, и Инквизиция были наслышаны о славных подвигах банды. Как минимум десяток солдат и парочка другая магов. Справиться с последними должны были лучники, а также прикрыть нападавших. С одной стороны нападал отряд Ланса, с другой отряд Сильвера вместе с Дэмиеном.
Это было самое крупное дело банды. На вечно каменном лице Сильвера пробежала волна сомнения. Уж очень был большим риск. Обычно они нападали на одиночные повозки торговцев, грабили купцов на рынке и таскали кошельки из карманов наивных граждан. И все время им удавалось избежать наказания. Правда, иногда городской страже попадались неопытные новички, но для банды это не было серьезной потерей, и на их место приходили другие, жаждущие денег и славы.
- Мы на месте! Всем занять свои позиции, - скомандовал Сильвер. - Караван будет с минуты на минуту.
Отряд засуетился. Кусты зашуршали, стволы деревьев затрещали - бойцы занимали свои позиции.
- Да поможет нам Бог, - шепотом сказал Том.
- На твоем месте я бы молился леди удаче, - улыбнулся Дэмиен. - Бог на стороне Инквизиции.
Со всех сторон послышался хохот.
- Да это похоже на безумие! - все не унимался тот. - Как же вы не понимаете? Это же ловушка, скорее всего!
- Том, ты говоришь как Ланс, - все также улыбаясь, сказал Дэмиен. - Вероятно, вы оба правы! Даже не вероятно, а скорее всего! Они готовы к нападению, значительно усилили охрану! Но наш козырь внезапность и быстрота.
- Заткнитесь вы оба, - скомандовал Сильвер. - Едут...
- Какого черта тут четыре повозки? - заметил Дэмиен. - Должно же быть две...
- Какая разница, четыре или две? - возмутился Сильвер - Вперед!
- Ох, не нравится мне все это - простонал Том и побежал за остальными.
Впереди уже слышались звуки битвы. Ланс со своим отрядом уже напал на караван. Силы были явно не равны. Количество охраны явно превосходило ожидания Сильвера. 20 пехотинцев вооруженных до зубов и 7 магов, среди которых было два некроманта и два инквизитора. Весьма странная компания. Значит, даже у Инквизиции были свои некроманты, которые применялись ею очень редко и в особых случаях. Надо же какая честь!
Силы банды заметно таяли! Некроманты отлично знали свое дело...
Взгляд Дэмиена нашел взгляд Ланса. Его глаза как будто кричали: "Какого черта, я ведь же предупреждал!"

(Сообщение отредактировал Last Romantic 27 фев. 2004 17:55)

<font size=1>(Сообщение отредактировал <b>Kimnir</b> 4 марта 2004 1:09)</font>

В таверне царствовал сумрак. Свет и сумрак. Одновременно... Все помещение окутывал дым табака... и не только. Когда Стрибог вошел, гомон смолк - на долю секунды.
- "Ворон" - донесся шепот.
Он мысленно усмехнулся. Пусть называют как хотят.
Он не успел сделать и шага, как гомон возобновился - здесь привыкли ко всему.
- "Здорово, Крылатый!".
Это Тарн. Только он может сказать такое... безнаказанно. Подойдя к стойке, Стриб кивнул ему.
- "Тебе как обычно?".
- "Это вопрос или утверждение?".
- "Понял.".
Стрибог прошел к дальнему угловому столику и сел спиной в угол. "Все-таки молодец он, этот Тарн", - скользнула мысль. - "Старый солдат, он понимает...". Секунду он изучал сегодняшных посетителей. Ничего необычного. Тарн принес кувшин, но не ушел, а уселся напротив. *Так, начинаеться...*. Он поднял взгляд:
- "Да?".
- "Есть работа, Крылатый".
Работа... Вот уже три года Тарн был связным между ним и работодателями. Он знал местную иерархию, знал, как к кому обратиться. Стрибогу было плевать. Он умел убивать - и убивал. За деньги. Он жил наймами, и не хотел другой жизни. Не всегда это было убийство. Последнее время его все чаще нанимали для охраны. Он подозревал, что тут не обошлось без вмешательства Тарна. Он берег его... От самого себя. "Плевать. Мне платят - я работаю. Все остальное неважно" - эти мысли вертелись в голове долю секунды. Тарн заговорил.
- "Заказ на охрану каравана" - он отпил из стакана. Помолчал. Стрибог ждал.
- "Имперский заказ, Ворон...".
Тааак... Это серьезно. Его заметила Империя. Плохо.
- "Агент заходил сегодня. Я сказал, когда ты появляешься. Он должен придти с минуты на минуту."
Тарн встал и направился к стойке. Внезапно он остановился и повернулся к Стрибогу.
- "Что-то странное, Крылатый. У меня плохое предчуствие. Нечисто с этим караваном...".
В его глазах читалось сомнение. *Сомнение у Тарна!? Возможно, это действительно серьезно.* Он взглянул в его сторону. Тарн ковылял к своей стойке, приволакивая изуродованную ногу. Что он имел ввиду?..
- "Господин Стрибог?".
Он поднял взгляд. Расфуфырен, как при дворе. "Кретин" - подумал Стрибог. Он бросил взгляд на двух телохранителей. Крепкие ребята. "Кретин... Или нет?". С такой охраной ему мало что грозило. Даже в Лабиринте.
- "Да, это я".
Тот самый агент...
- "У меня к вам предложение" - он протянул руку к кувшину - "Эээ, вы позволите?". Короткий кивок был достаточным ответом.
- "Я..." - он сделал глоток - "Ого! Вот это вино! Не то пойло, которым меняи потчевали сегодня утром. Хотя, конечно. Это ведь подали Ворону, известнейшему нае...".
- "Я вас слушаю" - Стрибогу осточертели сентенции этой крысы.
- "Эээ... Да, конечно." - на секунду он смутился. Но тут же перешел на деловой тон. "Мой хозяин хотел бы воспользоваться вашими услугами для охраны одного из своих караванов. Должен заметить, что степень риска крайне мала. Караван охраняет несколько магов" - Стрибог мысленно скривился - "И взвод солдат-ветеранов. Это абсолютный гарант безопастности."
Его рожа излучала самодовольство.
- "Да? А зачем же тогда вам понадобился я?".
- "Я... Эээ..." - он был в полной растеренности - "Извините, но я лишь передаю слова своего хозяина." Очень странно...
- "Какова оплата?" - он задал этот вопрос чтобы оттянуть время и собраться с мыслями.
- "Пятнадцать таланов."
*Что!?!* - сохранить безразличное выражение лица стоило огромных усилий - *Пятнадцать ТАЛАНОВ!?* Это были огромные деньги. На них можно было отстроить шикарную виллу в элитном районе Мидгарда. Или скупить несколько квадратных километров Лабиринта. "Или весь Лабиринт" - пронеслась мысль. Такие деньги... Это ОЧЕНЬ странно...
- "Так вы согласны?".
Стрибог не заметил, как на минуты погрузился в свои мысли.
- "Извините, я думаю". Нет. Нельзя. Он чувствовал это всеми фибрами. Обычная охрана - и такие деньги. Нет. Здесь что-то очень, ОЧЕНЬ сильно не так. Но деньги... Он помнил... Слишком хорошо он помнил, как ему было сложно там, на Вутае... Там он и ему подобные брались за любую работу ради скудного ужина. И те, кому она доставалась, считались редкими счастливцами... Он давно уже вырос, но от этого так просто не избавиться.
- "Согласен" - услышал он свой собственный хриплый голос. Карраш! Согласться на этот сомнительный контракт. Какая глупость! Хотя... Да какого #$^!? "Живи настоящим", так ведь? Так. Все когда-нибудь умрут. Хе-хе, повеселимся...
- "Куда идет караван?" - задал он последний вопрос.
- "Коста Дель Соль...".

(Сообщение отредактировал Kimnir 5 марта 2004 13:54)

(Сообщение отредактировал Cooller 26 марта 2004 8:06)

Спустя некоторое время, когда солнце уже заканчивало свой путь, и на небо взошли луны, Арт удовлетворенно вздохнул и распрямил согнутую спину. Как он всегда и говорил, терпение и настойчивость дали свои результаты. Тот кусок отвердевшей смолы, что уже был опробован на верстаке, показал себя весьма эффектно – прожег стол и упал наземь. Но решать вопрос создания топки для управления таким огнем можно будет потом. Арт уже припоминал, что где-то встречал описание столь искусно выкованного железа, что могло сопротивляться пламени файерболов. «Надо будет покопаться в моей записной книге», - подумал маг. Убрав из лаборатории остатки опытов, стола и волшебного заслона, он пошел в домик, рассчитывая поужинать и выспаться перед завтрашней поездкой в Золотое Блюдце к купцу из каравана, что прибыл (по крайней мере, Арт надеялся на это). Возня на кухне заняла немного времени, ведь готовить уже вяленое мясо не надо, а в бадейке на дне еще оставался квас. Вообще то, маг мог бы приготовить себе нормальный ужин, одинокая жизнь научит всему, но делал это редко, предпочитая обходиться купленной впрок солониной и пеммиканом. Перед сном, если позволяла погода и собственная усталость, Арт в хорошем настроении любил поваляться в гамаке и полюбоваться на звездное небо. Нередко там и настигал его сон. Так вышло и на этот раз…

Утром, недолго думая, маг взял нужную сумму золота, несколько склянок с лечебным снадобьем, закинул на плечо сумку и пошагал в путь, держа за спиной восходящее солнце и окрашенное им в нежно-розовый цвет небо с малиновыми облаками. Не торопясь (вчерашнее решение о том, что, если не можешь непосредственно принять участие в чем-то, так нечего и волноваться не прошло даром), молодой маг двигался по тропинке, время от времени разгоняя слишком любопытных мелких хищников иллюзиями. Благо, действительно опасных тварей в этот раз не встретилось. Давно, когда Арт только поселился здесь, ему пришлось выдержать схватку с некой помесью гориллы с крокодилом (маг до этого и не знал, что такие бывают). Тогда победа была практически в кармане, зверь уж не прыгал, а лишь из ярости и боли носился по поляне, рыча и оставляя дымный след подпалин на шкуре, оставленных файерболами, но вдруг из чащи раздался такой же дикий рев, и на поляне появились еще два зверя поменьше размером и светлее окрасом. Арт решил не искушать судьбу и взмыл в воздух. Лишь пролетев едва ли не полную лигу и практически на последнем дыхании, он потерял из виду тварей. С тех пор он выяснил, что это были не постоянные жители в данной местности, а пришедшие аж из-под Нибеля кайроты. Их выгнала из ущелий проходящая тогда небольшая война между эльфами и варварами с юга. «И чего неймется этим дикарям, все равно ведь разобьют их, как всегда? Лишь жути всякой к нам нагнали», - говорили тогда в Коста-Дель-Сол.

Воспоминания были не самые радужные, и Арт решил не забивать ими себе голову, а принялся оттачивать свою последнюю накидку-иллюзию. Придуманная специально для сумеречных поселений в Карельских горах (тамошние жители не славились добрыми нравами), она представляла собой грязную и равную одежду нищего, сквозь дыры которой проглядывало изможденное тело. В непригодности для маскировки внешнего вида здоровяка-воина маг уже убедился – такого задирали не из жажды наживы, а просто ради ожидаемой хорошей потасовки. Примеряя на себя личину и добавляя все новые штрихи в композицию, Арт довольно быстро добрался до места. Естественно, перед деревней внешний вид мага пришел в норму – незачем было тратить силы на иллюзию днем, его здесь знали и без особой причины не трогали. Ответив на вопросы стражников о цели визита, Арт в который раз спросил их о том, как они стерегут деревню без ограждения. Это было одно из развлечений обычно немногословного мага и скучающих стражей, в котором они соревновались в вычурности и витиеватости фраз. Закончив «ритуал», Арт пошел в направлении местной гостиницы, дабы узнать, пришел ли караван. Найдя в темном холле маленькой гостиницы самого хозяина, предложил ему для начала свои услуги (тот купил одну бутылочку с лекарством от простуды и кашля), а затем расспросил о караване. Оказывается, на караван действительно напала шайка бандитов, но в недолгой схватке практически половину из них уложили некроманты Инквизиции, остальных схватили охранники. Их скрутили и повели с собой для показательного суда инквизиторы, группа которых отделилась от каравана в деревне. Купец же, донельзя довольный тем, что охране заплатила та же инквизиция, отправился по канатной дороге в Блюдце. Выслушав после этого еще некоторые местные новости, маг попрощался с хозяином гостиницы и отправился в Золотое Блюдце.

(Сообщение отредактировал Cooller 26 марта 2004 8:11)